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Navigare con Amiga: AWeb
Tipologia: Web browser
Introduzione Questa recensione descrivera` sia le novita` introdotte nell'ultima versione che le caratteristiche gia` disponibili in versioni precedenti. Non mancheranno approfondimenti sulle scelte di implementazione e le critiche piu` frequenti mosse al prodotto.
Breve storia AWeb nasce nel Novembre '95 ad opera dell'olandese Yvon Rozijn, programmatore di mainframe e sistemi aziendali. Nell'anno successivo, visto il successo riscosso grazie alla sua leggerezza (e` stato il primo browser Amiga a non richiedere MUI) ed alla stabilita` (soprattutto rispetto ai concorrenti di allora, ovvero le prime beta di IBrowse e il terribile AMosaic), diventa prima shareware e poi commerciale. Nel Novembre '96, ad un anno dall'inizio di quello che doveva essere un progetto da sviluppare durante una vacanza, poi trasformatosi in un impegno a tempo pieno, esce AWeb 2.1 con supporto per l'HTML 3.2, una buona interfaccia ARexx e e diverse innovazioni che distinguono il prodotto dagli altri programmi per la navigazione Web. Per quanto AWeb gia` allora fosse un buon browser, risultava di difficile espansione soprattutto relativamente alle nuove caratteristiche richieste ad un client dall'evoluzione del WWW: documenti multipli sulla stessa finestra (frame), JavaScript, supporto per plugin esterni, etc. Da qui la scelta dell'autore che da Novembre 1996 ridisegnava l'intero programma secondo un modello ad oggetti. Questa strada, causa di tempi di sviluppo piu` lunghi per la versione 3.0 ha tuttavia permesso di sviluppare delle solide fondamenta sulle quali costruire poi le caratteristiche oggi tanto acclamate. Cosi', mentre gli altri browser sfornavano beta pubbliche contenenti funzioni di grande impatto sul pubblico, AWeb acquisiva le basi che gli avrebbero poi permesso aggiornamenti ed espansioni molto piu` rapide (un esempio e` la gestione dei frame che e` stata estesa a IFrame con estrema facilita'). Per gli utenti tutto questo si concretizzava nella versione 3.0 uscita a Maggio '97 con molte novita`: supporto per frame, sfondi nelle tabelle e varie estensioni di Netscape, FTP interno, supporto plugin tramite API, hotlist manager, estesa interfaccia ARexx e parecchie altre caratteristiche fra cui la separazione in librerie esterne (caricate solo all'occorrenza con chiaro risparmio di memoria) di funzionalita` come Gopher, hotlist, ftp etc. Mentre gli utenti assaporavano le nuove caratteristiche di AWeb, l'autore era gia` al lavoro su JavaScript. In pochi mesi e grazie alle basi poste in precedenza, AWeb raggiungeva il pieno supporto della versione 1.1 di questo linguaggio ad oggetti. Si dice che una volta costruite le fondamenta il resto sia (relativamente) facile, cosi` assieme a JavaScript sono arrivate le altre caratteristiche sopra citate: HTML 4.0, mailto e news interni e perfino dei messaggi nascosti in perfetto stile NetScape (o AmigaOS?). Lo sviluppo di AWeb non e` terminato e l'autore, che da tre anni ha deciso di vivere esclusivamente con gli introiti delle vendite di AWeb (una cosa che dovrebbe far riflettere chi sostiene che lo sviluppo su Amiga non possa che essere un hobby) sta gia` lavorando a qualcosa di nuovo...
Le caratteristiche
Supporto Web A questo scopo AWeb offre tre modalita` di interpretazione HTML. La prima, definita "Strict" e` limitata all'HTML del W3c che viene interpretato come da specifiche. Segue "Tolerant" che gestisce anche l'HTML 3.0 (uno standard W3c mai ufficializzato) e le estensioni di Netscape e MSIE, oltre agli errori piu` comuni. Infine e` disponibile la modalita` "Compatible", dove il parser cerca di interpretare pagine con errori insidiosi come commenti HTML non terminati correttamente, virgolette non chiuse etc. Quest'ultima modalita` va utilizzata esclusivamente per pagine che altrimenti compaiono incomplete o "strane" in quanto puo` visualizzare male documenti invece corretti. Il World Wide Web non e` pero` composto da solo HTML: il "multimedia" lo ha invaso con immagini e suoni. AWeb permette di gestire questi dati in maniera molto agile. Ad ogni tipo di file (definito in rete tramite i "MIME type") puo` essere associata una specifica azione: salvataggio su disco, gestione tramite datatype o plugin od esecuzione di un programma esterno a cui l'output puo` essere eventualmente inviato in maniera progressiva tramite "piping". Questa implementazione ha permesso per esempio la totale integrazione del decoder Real Audio circolato in Gennaio su Internet: e` bastata una semplice linea di configurazione per rendere AWeb l'unico browser Amiga in grado di far ascoltare file di quel tipo mentre li si sta scaricando, pur con tutte le limitazioni del decoder in questione.
Configurabilità Oltre alle consuete opzioni (per esempio caratteri da utilizzare relativamente ai vari stili, abilitazione di JavaScript e dei frame, scelta modalita` HTML, apertura automatica di determinate finestre all'avvio del programma, gestione cache, configurazione mailer/news reader etc) spiccano le sezioni relative alla privacy ed alla configurazione della GUI. La tutela della privacy dell'utente ha da sempre massima priorita` nello sviluppo di AWeb. Primo browser a fornire un'opzione per non inviare il 'referrer` alla richiesta di una pagina (in pratica non dice al server da dove proviene l'utente, impedendo quindi ai gestori dei servizi di registrarne le frequentazioni), AWeb attualmente consente di decidere come gestire i "cookie" (quei biscottini depositati in gran numero dai server sugli hard disk), se accettarli o rifiutarli tutti, chiedere la conferma, evitare quelli di alcuni siti, etc. E` poi possibile decidere se utilizzare o meno il proprio indirizzo E-Mail nelle sessioni FTP e se modificarlo quando si invia un messaggio su UseNet (per proteggersi da chi invia pubblicita` in e-mail). Il termine "configurazione GUI" potrebbe trarre in inganno: non si riferisce alla possibilita` di cambiare colore ai fondini dei gadget ma alla configurazione dell'interfaccia utente intesa come tasti, menu ARexx, bottoni utente e popup menu. Il menu ARexx consente di definire gli script utilizzati piu` frequentemente che sono richiamabili sia tramite mouse che con una combinazione di tasti (amiga + un numero da 1 a 0). Di serie a questo menu vengono assegnati i plugin ARexx forniti con il programma, ad esempio la configurazione di HTTX, ClipLog, etc. I bottoni utente, su altri programmi noti come "fastlink", sono dei gadget (opzionali in quanto portano via spazio alla finestra contenente il documento) utilizzati per accedere ai siti Internet consultati piu` frequentemente. Su AWeb la loro funzione non e` pero` cosi` limitata: ad ognuno puo` essere assegnata l'esecuzione di uno script ARexx, di un comando del set interno oppure di un programma. Nella configurazione di serie, per esempio, oltre ad alcuni link sono presenti bottoni per attivare il cache browser e per visualizzare l'orologio di sistema sullo schermo di AWeb. Lo stesso vale per i tasti: a quasi tutte le combinazioni e` associabile l'esecuzione di uno script, di un comando interno etc. Infine il popup menu: oltre a poterne decidere la modalita` di attivazione e` possibile definirne il contenuto relativamente al contesto (immagine, link, frame) e se l'oggetto e` in memoria o meno. Diventa quindi facile estendere le funzionalita` del programma anche usando esclusivamente il set ARexx interno.
Controllo esterno (API e ARexx) Ad un livello inferiore, per semplicita` d'uso ma non certo per completezza, si trova l'interfaccia ARexx. Praticamente ogni funzione di AWeb e` dotata di un corrispettivo ARexx. L'intera configurazione puo` essere gestita a questo modo, sia in lettura (verifica di un'impostazione) che in scrittura. Citare tutte le caratteristiche offerte da AWeb nel campo ARexx (e che lo rendono ideale per sviluppare script irrealizzabili con altri programmi) richiederebbe parecchio spazio quindi ci limiteremo ad alcune fra le piu' innovative o rare.
Le novita` della versione 3.1
JavaScript AWeb 3.1, analogamente a Netscape 3.x, supporta la versione 1.1 del linguaggio. NetScape 4 ha recentemente introdotto una nuova versione, denominata 1.2, ancora rara sul web e che verra` supportata nelle prossime versioni. AWeb, oltre a gestire gli script inseriti nelle pagine HTML, offre un buon supporto al programmatore che decide di sviluppare in JavaScript. Sono disponibili un semplice ma efficace debugger passo-passo e AWebJS, un programma che consente di eseguire script esternamente al browser. A questo scopo AWebJS offre alcune funzioni speciali, non utilizzabili se lo script e` eseguito da AWeb, per leggere e scrivere sulla console di sistema.
HTML 4.0 e SSL A partire da questa versione AWeb supporta i Secure Socket Layer. Normalmente i dati ricevuti o inviati dall'utente (ad esempio in un form) viaggiano sulla rete in chiaro. Con questo sistema essi vengono codificati in modo da scongiurare il rischio di intercettazione da terzi. Le connessioni di questo tipo sono per esempio necessarie nei sistemi di pagamento in rete tramite carta di credito. Per la gestione di SSL AWeb si appoggia alla libreria MiamiSSL disponibile agli utenti registrati dell'omonimo stack TCP. Il fatto che la nuova versione di MIAMI (di cui attualmente sono disponibili beta pubbliche) non richieda MUI ha spinto l'autore di AWeb a prenderne in considerazione il supporto. La scelta tuttavia e` stata fortemente criticata dagli utenti di altri stack TCP, tanto che il programmatore ha affermato di non escludere per il futuro altre soluzioni.
ARexx
MailTo e News Sin dall'inizio AWeb ha riconosciuto i protocolli "mailto:" e "news:" e ne ha permesso la gestione tramite programmi esterni (generalmente script ARexx autonomi o di interfaccia ai piu` noti mailer e news reader Amiga). La scelta di realizzare un mailer e un news reader interni deriva dalla necessita` di semplificare al massimo l'utilizzo del prodotto all'utente finale, cosa non sempre possibile con script ARexx esterni (che non possono garantire la stessa integrazione e compatibilita` TCP di una funzione interna abilitata ad usare le funzioni TCP del programma). Nulla comunque impedisce di contrinuare ad usare programmi esterni. Tanto il mailer che il news reader sono pensati per un utilizzo online e chiaramente non presentano funzionalita` avanzate tipiche dei programmi dedicati alla lettura offline. Tuttavia non mancano quasi di nulla: il news reader offre ad esempio tutte le funzioni tipiche di questo tipo di applicazione ed in piu` offre alcune comodita` come la ricerca sulla lista dei gruppi del server usato, la protezione dallo spam, la decodifica di URL nei messaggi, etc.
Pregi o difetti?
L'interfaccia Molte sono le critiche all'aspetto degli elementi che compongono una GUI ClassAct. In questo caso tuttavia si tratta di gusti personali del tutto soggettivi. Si potrebbe infatti rispondere che c'e` chi preferisce i gadget di ClassAct a MUI o ad altre interfacce.
AWeb crasha! Prima di continuare va fatta una premessa valida anche per gli altri browser: questo tipo di programmi chiede molto al sistema e necessita di basi solide. La gestione del numeroso materiale "multimediale" presente in rete (immagini, filmati, suoni, etc) porta via molta memoria e non sempre tutte le componenti di un sistema (datatype, classi dell'interfaccia, etc) rispondono correttamente di fronte a carenza di ram o eccessiva frammentazione della stessa. Molti dei crash subiti dall'utente sono quindi spesso imputabili a programmi esterni utilizzati dal browser. Questo tipo di problemi influenza pesantemente un programma come AWeb che ha sempre fatto molto affidamento sul sistema esistente (in particolare sui DataType, alcuni dei quali sono noti per essere instabili o causa di incompatibilita`). Altro elemento pericoloso e` ClassAct: l'errata installazione o il mix fra "classi" vecchie e nuove (favorito da un'installazione errata seguita da una corretta) porta a fuochi artificiali in abbondanza. Una buona installazione di tutto il sistema, con attenzione ai patch piu` forti e alla scelta dei programmi da usare con AWeb, riduce quasi a zero i problemi. Quasi a zero perche` nessun programma e` perfetto e anche AWeb ha i suoi problemi, comunque rari e non fortemente distruttivi (sicuramente AWeb non crasha di colpo, svalidando l'hard disk, di fronte a un documento HTML non troppo standard come invece avveniva con le famose versioni "a forte impatto" di altri browser).
La visualizzazione delle immagini Avvalersi dei datatype ha portato vantaggi e svantaggi. Se da una parte i datatype attuali oltre che soffrire spesso di instabilita` (dovuta alla cattiva gestione di situazioni d'errore) non consentono la visualizzazione progressiva delle immagini ed il supporto per le GIF animate, di contro la loro quantita` consente di non limitare il supporto del browser a pochi formati e di accontentare qualunque necessita` (compatibilita` con schede grafiche prima di tutto). Per i patiti delle AnimGIF e delle immagini visualizzate progressivamente questo era il principale motivo di critica ad AWeb e ha continuato a esserlo anche dopo l'uscita dell'AnimGif Plugin, un programma che gestisce questo tipo di immagini ma ha due limiti: e` poco poco compatibile con le schede grafiche ed ha un costo aggiuntivo essendo shareware. Per alcuni e` inaccettabile acquistare un browser pur buono e dover pagare una ulteriore seppur irrisoria cifra per una funzione che (bonta` loro) ritengono fondamentale. Tuttavia la situazione e` destinata a cambiare e sono di questi giorni delle novita` che faranno esultare sia i sostenitori dei vantaggi portati dai datatype che chi preferisce soluzioni interne. La prima notizia riguarda gli AkDT, dei datatype alternativi molto famosi fra gli amighisti. L'autore ne ha realizzato un port per le schede PowerUP di Phase5. Gli AkDT non permettono la visualizzazione progressiva delle immagini e nemmeno supportano il formato GIF pero` sicuramente ora visualizzano JPEG e PNG piu` rapidamente di quanto qualunque altro programma possa fare. L'altra novita` e` la decisione dell'autore di AWeb di sviluppare autonomamente due plugin per GIF (progressive ed animate) e JPEG (progressive e visualizzate eventualmente con dithering per migliorarne l'aspetto su schermi con pochi colori). Entrambi i plugin, scaricabili gratuitamente dal sito Amitrix ed utilizzabili anche con le versioni demo di AWeb, sono compatibili sia con i chipset ECS ed AGA che con le schede grafiche ed offrono varie opzioni di contorno particolarmente interessanti. In anteprima per AOL possiamo annunciare anche che in questi giorni e` in fase di test un terzo plugin, questa volta per il supporto del formato PNG (Portable Network Graphics). L'autore ha intrapreso questa strada a causa della scarsita` di plugin realizzati da terze parti e per le pressanti richieste da parte degli utenti di AWeb. Nel frattempo, inoltre, anche un altro programmatore, italiano questa volta, sta studiando la fattibilita` di plugin alternativi per MPEG e altri formati.
Conclusioni AWeb attualmente e` un prodotto completo capace di soddisfare le esigenze di molte categorie di utenti, dal semplice navigatore a chi sviluppa HTML e JavaScript e l'integrazione con il sistema consente al programma di crescere tanto grazie all'impegno dell'autore che ai contributi esterni diretti e indiretti.
Note sull'autore della recensione Indirizzi AmiTrix Development 5312 - 47 Street Beaumont, Alberta T4X 1H9 CANADA Telefono/Fax: 1+ 403-929-8459 http://www.amitrix.com/index.html
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